Una vez terminada la guerra del Pacífico para Bolivia en 1880, Ismael inició su carrera militar trabajando como instructor en el ejército boliviano.

En 1890, a sus 29 años, Montes fue elegido Diputado, pero su ideología liberal colisionó con el conservadurismo entonces preponderante, lo que le impidió ganar en las siguientes elecciones.

Como liberal participó en la revolución federal de 1898, bajo las órdenes del coronel José Manuel Pando.

Durante su calidad como ministro, Montes se preocupó por mejorar al ejército, sometiéndolo a una mayor disciplina y dotándolo de material moderno.

Durante su primer gobierno, Montes implantó mejoras notables, que hicieron aumentar las rentas públicas y también la entrada de capital extranjero.

[1]​ La verdad es que Chile había firmado en 1902 un tratado con Argentina que terminó con la carrera armamentística con Buenos Aires, reduciendo su personal militar, creándose una ley de servicio militar obligatorio y reduciendo el número de unidades navales, por lo que difícilmente Chile podía aspirar a presionar militarmente al gobierno de Sucre.

Ganó ampliamente las elecciones presidenciales de 1913 y retomó el poder, hasta el año 1917.

Año en que regresó a Bolivia para asumir la jefatura del Partido Liberal.

Estos conflictos internacionales como también internos le habían dado valiosas experiencias adquiriendo prestigio militar a nivel nacional durante más de 50 años.