Se dice que cuando Ya'far estaba enfermo e incapaz de cumplir con sus deberes como imán, Ismaíl le sustituía, aunque su papel estaba restringido a los confines del hogar.

Según el escritor e historiador Farhad Daftary, Ismaíl pudo haber tomado parte en un complot anti-abasí en el año 755, siendo identificado con el más activista, o militante chiita.

[cita requerida] Para protegerlo de la persecución, su padre lo envió a esconderse y públicamente lo declaró muerto.

Aproximadamente en el 762, Ismail pudo haber abandonado Medina y trasladarse hasta Basora (Irak), aunque esto está en disputa.

[4]​ Otras fuentes, las cercanas a los doce imanes y al chiismo más ortodoxo, señalaban que fue enterrado en Medina, su ciudad natal.