Estando Hamburgo ubicada en torno al río Elba, y particularmente en el punto donde se ensancha comenzando su último tramo antes de desembocar en el mar de Frisia, la mayoría de sus islas son fluviales y se encuentran en el Elba y sus afluentes.
[3] Todas las islas mayores se encuentran a la altura del puerto de Hamburgo y la Speicherstadt, en lo que se denomina «delta interno de Hamburgo» (Hamburger Binnendelta),[4] y son el resultado del entramado de brazos del río Elba en su paso por la ciudad.
Algunos islotes se encuentran en varias afluentes y ríos menores que atraviesan la ciudad hacia norte y este, como el Alster.
Estas islas abarcan el parque nacional del mar de Frisia hamburgués (Hamburgische Wattenmeer).
Las tres islas pertenecientes al término estatal de Hamburgo en el mar del Norte se consideran islas frisias, aunque no forman parte de las islas frisias orientales ni de las septentrionales.