[5] Las islas fueron nombradas en honor a John Montagu, IV conde de Sandwich, Primer Lord del Almirantazgo Británico, agregándoles «del Sur», para distinguirlas de las «islas Sandwich», ahora conocidas como Hawái.
Se presume que foqueros hicieron el primer desembarco en 1818, luego el explorador ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen descubrió las islas septentrionales, desembarcando el 24 de diciembre de 1819 en la isla Zavodovski, que nombró en honor del Iván Zavodovski, capitán del buque Vostok.
El refugio debió ser abandonado pocos meses después ante una erupción volcánica en una isla vecina.
[3][7] En 1976 la República Argentina estableció una estación científica en la isla Thule, siendo este el primer asentamiento humano permanente construido en el archipiélago.
En diciembre del mismo año, la estación (excepto el refugio Teniente Esquivel) fue destruida por las fuerzas británicas.
[8] La Argentina que reclamaba jurisdicción sobre en esta zona señaló, ante la pretensión británica, su soberanía sobre las islas en 1948.
Actualmente, el Reino Unido ejerce el control de facto, y así lo ha hecho desde que las islas fueron anexadas en 1908,[9][10][11] aunque durante varios períodos Argentina se instaló en los archipiélagos en disputa.
Para las islas Zavodovski, Visokoi, y Leskov designó la línea normal de las más bajas mareas.
[20] El Reino Unido realizó la misma acción poco tiempo después, incluyendo las Sandwich del Sur.
[21] En cuanto a la toponimia del archipiélago, no existe un acuerdo general, pues la Argentina mantiene una y el Reino Unido otra diferente,.
[22] La siguiente tabla muestra, de norte a sur, las principales islas pertenecientes al archipiélago de las islas Sandwich del Sur: Al norte del archipiélago se halla el banco Protector (Protector Shoal), que es un volcán submarino cuya cima está a 27 metros bajo la superficie del mar a 55°54′S 28°06′O / -55.900, -28.100.
La fosa se encuentra a 122 kilómetros al noroeste, este y sudeste del archipiélago, y es la segunda más profunda del océano Atlántico, luego de la fosa de Puerto Rico.
[23] La isla más austral se encuentra a tan solo 50 kilómetros al norte del paralelo 60°S, el límite norte del sector de la Antártida convenido internacionalmente en el Tratado Antártico, lo que genera varios problemas: al no estar en dicho sector es pasible de actos bélicos como ha ocurrido en 1982.
[5] Las costas de todas las islas son recortadas y prácticamente sin playas.
Otras características que dificultan la navegación son los arrecifes rocosos y las marejadas.
[24] Entre 1929 y 1963 se registraron una serie de sismos que no sobrepasaron la magnitud 6.
El movimiento tuvo una profundidad de 9,8 kilómetros y no generó daños ni personas heridas.
La temperatura media anual es de –4,4 °C, más fría que las Shetland del Sur en la Antártida.
[23] Las temperaturas extremas registradas en las islas Tule del Sur han oscilado entre –29,8 °C y 17,7 °C.
Recién en 1976 se vuelve a habitar la isla, con la Base Corbeta Uruguay, instalándose la estación meteorológica.
[34] La Estación Científica Corbeta Uruguay de la Argentina en la isla Thule/Morrell, registró durante su funcionamiento los siguientes datos: Desde los años 1990 el Servicio Meteorológico de Sudáfrica (South African Weather Bureau), con permiso británico, mantiene dos estaciones meteorológicas automáticas en las islas Zavodovski y Thule/Morrell.
[35][36][37] La flora del archipiélago es muy escasa por el clima subpolar y la abundancia de pingüinos que ocupa todo el suelo disponible.
Los pingüinos macarrones (Eudyptes chrysolophus) y los petreles grandes son considerados especies vulnerables.
[7][39][34] Para las respectivas transmisiones se usaron las señales de radiopaís asignadas a las islas, con indicativos del tipo LU#Z (LU es uno de los prefijos asignados a la Argentina, # hace referencia a cualquier número y Z es el sufijo de la Antártida Argentina y el Departamento Islas del Atlántico Sur).
[41][42] El poder ejecutivo recae en el monarca del Reino Unido y lo ejerce el comisionado, cargo que ocupa el gobernador colonial de las Islas Malvinas.
Un oficial ejecutivo (Richard McKee) se ocupa de los asuntos administrativos relacionados con el territorio.