Administrativamente, la isla pertenece a la región Qikiqtaaluk del territorio autónomo de Nunavut, Canadá.

La isla es en general llana, aunque hay importantes acantilados en la costa oriental (400 m).

La isla está habitada, siendo el único asentamiento Resolute (Qausuittuq), en la costa meridional, la segunda comunidad más septentrional de Canadá.

Es La isla Melville fue visitada por vez primera por el explorador británico y capitán de la Marina Real Británica, William Edward Parry, en su segunda expedición de 1819-20 al ártico en búsqueda del Paso del Noroeste.

En esa travesía descubrieron muchas islas totalmente desconocidas en el archipiélago que durante mucho tiempo se llamó archipiélago Parry (y que desde 1953 se llaman Islas de la Reina Isabel), entre ellas isla Cornwallis, bautizada por Parry en reconocimiento del almirante de la Royal Navy William Cornwallis.