Los tres departamentos que componen el Instituto tienen como objetivo la construcción de una epistemología histórica de las ciencias.

[1]​ La epistemología histórica hace referencia al desarrollo histórico del conocimiento y los procesos técnicos, sociales, intelectuales y culturales que rodean a la adquisición de conocimientos.

Partiendo de la base de estudios detallados de la historia de ciencias concretas, la epistemología histórica investiga la emergencia y evolución de conceptos clave como número, fuerza, movimiento, gen, organismo, y campo, así como categorías centrales y prácticas como representación, probabilidad, casualidad, experimento, deducción, determinismo, y objetivividad.

La combinación de las investigaciones históricas muy específicas con estos entornos de investigación más globales permite comparaciones y generalizaciones que abarcan numerosas disciplinas.

El instituto forma parte de la Sociedad Max Planck, que controla 80 centros de investigación en Alemania, y se ubica en barrio berlinés de Dahlem.