El Instituto Camões fue creado en 1992 como sucesor del Instituto da Cultura e Língua Portuguesa bajo la supervisión del Ministerio de Asuntos Exteriores de Portugal, y actualmente tiene una autonomía tanto administrativa como patrimonial.

Este instituto integra tanto las políticas de cooperación internacional propias de la española AECID o de la alemana GIZ, como las de promoción cultural y lingüística, en cuyo ámbito es equivalente al Instituto Cervantes español, la Società Dante Alighieri italiana, la Alliance Française francesa, el British Council británico o el Goethe-Institut alemán.

[1]​ Los Centros de Lengua Portuguesa del Instituto (Centros de Língua Portuguesa o CLP) son centros cuyo propósito es promover la lengua portuguesa, así como cooperar con diferentes países diferentes en el campo de la educación.

Los centros culturales portugueses del Instituto (Centros culturais portugueses) son centros cuyo objetivo es la promoción de las relaciones culturales entre Portugal y otros países, especialmente en aquellos con los que Portugal guarda fuertes lazos históricos y culturales.

Existen delegaciones en Berlín (Alemania), Bruselas (Bélgica) y Vigo (España).