Fue creado por el teórico alemán Karl A. Wittfogel en su obra Despotismo oriental en 1957.El concepto de despotismo oriental o modo de producción asiático había sido expuesto por Karl Marx, quien en su cuaderno Formaciones económicas pre-capitalistas (1858) diferenció formas mediante las cuales la propiedad comunal original humana (en la cual no hay propiedad privada de la tierra), pasó a la propiedad privada del suelo y finalmente a la separación entre el productor y la tierra, distinguiendo de la forma antigua romana y de la germánica posterior, una forma asiática original."Los muchos despotismos que han aparecido y desaparecido en Persia y la India sabían siempre muy bien que eran ante todo los empresarios colectivos de la irrigación de los valles fluviales, sin la cual no es posible la agricultura en esas regiones".[4] La novela Dune de Frank Herbert establece un universo centrado en un despotismo hidráulico: la especia melange, esencial para, entre otras cosas, los viajes espaciales.En la película Total Recall, el aire en Marte es controlado por una autoridad central, la cual actúa como una déspota hidráulica.
Representación gráfica de los territorios afectados por el despotismo hidráulico.
