Los trabajos escrito de Donnelly se corresponde al hecho también por otras figuras de finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX, como Helena Blavatsky, Rudolf Steiner y James Churchward.
Los académicos y científicos han rechazado las escrituras de Donnelly sobre la Atlántida.
Allí estudió bajo la presidencia de John S. Hart, destacándose principalmente en la literatura.
Donnelly decidió convertirse en abogado y trabajó para Benjamin Brewster, quien más tarde se convirtió en fiscal general de los Estados Unidos.
Inició una comunidad utópica llamada Nininger City, junto con varios socios.
Donnelly entró en política y fue vicegobernador de Minnesota desde 1860 hasta 1863.