La lengua shan forma parte de la familia tai–kadai, y está relacionada con el tai.
[2] Muchos shan hablan también dialectos locales así como las lenguas de sus vecinos para las relaciones comerciales.
[5] Debido a la guerra civil en Birmania, la alfabetización de la población shan en su propia lengua es muy reducida.
[2][5] La lengua shan se ha usado como medio literario durante unos pocos siglos, tanto para textos religiosos como seculares.
Para ello se ha utilizado diferentes sistemas de escritura, aunque el más extendido -el alfabeto shan deriva del alfabeto birmano- sólo se modificó para reflejar todos los sonidos shan a finales del segundo tercio del siglo XX.