[3]​ Debido a su posición aislada en el macizo de Altái y el contacto con las lenguas de los alrededores, la clasificación del altái dentro de las lenguas túrquicas a menudo ha sido cuestionada.

[4]​ Debido a ciertas similitudes con el idioma kirguís, se ha agrupado con las lenguas túrquicas noroccidentales.

Una clasificación más reciente en el sur de la República de Altái, considera que el altái meridional conforma un propio subgrupo dentro de las lenguas túrquicas, mientras que el altái septentrional se relaciona con el idioma chulym y el dialecto kondoma del shor.

[5]​ Aunque tradicionalmente se ha considerado un solo idioma, aunque el altái meridional no es totalmente mutuamente inteligibles con las variedades del altái septentrional.

El altái escrito se basa en el dialecto del sur, y de acuerdo con Ethnologue es rechazada por los niños del norte de Altái.