Habitan en manadas cerca del agua en regiones de clima tropical, subtropical y templado desde Panamá hasta el centro-este del Cono Sur de América del Sur.

Este género fue descrito originalmente en el año 1762 por el zoólogo y filósofo francés Mathurin Jacques Brisson.

[1]​ Este género se compone de 2 especies vivientes y varias especies extinguidas: Ya desde su descripción se consideró a H. isthmius como una subespecie pequeña de H. hydrochaeris, por lo que durante décadas fue tratada así,[6]​ sin embargo, en el año 1991 luego de análisis genéticos[7]​ y morfológicos, fue elevada a la condición de especie plena.

Vive en varios tipos de hábitats, pero siempre junto al agua dulce, si bien en el extremo sur de su distribución se lo ha registrado también en aguas marinas costeras.

Según la organización internacional dedicada a la conservación de los recursos naturales Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), a uno de sus integrantes (Hydrochoerus isthmius) se lo clasificó como una especie con: “Datos insuficientes” en su obra: Lista Roja de Especies Amenazadas.