Alcanzó una intensidad "sin precedentes" en bajas latitudes, con vientos máximos de 275 km/h —lo que lo clasifica como un huracán categoría 5— causando daños en Granada, Barbados, Tobago, San Vicente y las Granadinas, Jamaica, Cuba, Venezuela y Estados Unidos.

Entró en el Caribe con categoría 4, azotando a Granada durante el mediodía del 7 de septiembre.

Luego se alejó al oeste, fortaleciéndose hasta la categoría 5, convirtiéndose en el único huracán de la temporada en alcanzar este nivel.

Hacia el 18 de septiembre, mientras pasaba por Virginia, Iván se redujo sustancialmente.

Al llegar a las costas de Nueva Jersey se pensaba que desaparecería.