Debido a su ideología liberal y anticomunista, se distanció de otros intelectuales chinos afines al Partido Comunista.

Actualmente, su nombre aparece de manera habitual en libros y publicaciones occidentales en la transcripción hanyu piyin "Hu Shi".

Sin embargo, él utilizó siempre la transcripción Wade-Giles de su nombre chino, "Hu Shih", en sus contactos con extranjeros.

Gracias a una de las becas concedidas a estudiantes chinos por los Estados Unidos, Hu Shih ingresó en la Universidad Cornell en 1910, donde se graduó en el año 1914, tras lo cual continuó sus estudios en la Universidad Columbia, donde defendió su tesis doctoral en el año 1917 bajo la dirección del prestigioso filósofo estadounidense John Dewey.

Al volver a China, Hu obtuvo una plaza como profesor en la Universidad de Pekín y se implicó en el movimiento reformista representado por la revista Nueva Juventud, editada por Chen Duxiu.

UU., donde intentó recabar apoyos económicos y políticos para la República de China, que luchaba por su supervivencia frente a la invasión japonesa.