De 1953 a 1957 trabajó como matemático y físico en Maschinenfabrik Deutschland AG en Dortmund.

Durante este tiempo, también fue miembro del Rectorado de la universidad.

Desde 1961, Rittel ha sido miembro del grupo de estudio para la investigación de sistemas en Heidelberg, iniciador y científico líder en numerosos proyectos, incluso para el Bundestag alemán y el Bundesrat y para la OCDE .

A mediados de la década de 1960, junto con Melvin Webber, Horst Rittel acuñó el término "Wicked problem".

El término se traduce como "problema maligno" y se refiere a la amplia gama de problemas indefinidos que se manifiestan en procesos de planificación o diseño.