El centro de la disputa fue protagonizado por Nolte y el filósofo alemán Jürgen Habermas, quien se opuso a las tesis del primero.
En esta misma línea se observaba que el nazismo no estaba fuera del camino alemán, sino que era una consecuencia inevitable del desarrollo de esa política.
Esta tesis fue mantenida y confirmada por trabajos posteriores como los de Hans Rosenberg, que revolucionaron la historiografía alemana del momento sentando las bases de la llamada «Historia Social Alemana».
Historiadores como Andreas Hillgruber y Michael Stürmer defendían esta postura reacia a aceptar que el nazismo fuese la culminación de la trayectoria histórica de Alemania desde finales del XIX y principios del XX.
En este ambiente fue publicado el artículo de Nolte y se desencadenó la polémica.