La especie fue descrita científicamente por el ornitólogo británico Walter Rothschild en 1892 bajo su actual nombre binomial.

[3]​ En una reseña publicada en 1950, el ornitólogo estadounidense Dean Amadon trató al mielero de Laysan como una subespecie del apapane y adoptó el nombre trinomial Himatione sanguinea freethii.

[6]​ Este cambio fue adoptado por el Comité Ornitológico Internacional en su lista mundial de aves.

[7]​ Los machos adultos tenían las partes superiores bermellón, la parte inferior del abdomen y las coberteras inferiores de color marrón cenicientos y las infracoberteras caudales blanco pardusco.

A diferencia del ʻapapane, el mielerito de Laysan forrajeaba en el suelo.