El hielo-9 supuestamente es una variante del agua más estable que el hielo común (Hielo Ih); en lugar de derretirse a los 0 °C (32 °F), lo hace a 45.8 °C (114.4 °F).
Cuando el hielo-9 hace contacto con el agua líquida bajo los 45.8 °C (de este modo pasa a estar superenfriada), reacciona como una semilla de cristal y causa la solidificación de la estructura entera del agua, que rápidamente se cristaliza más como hielo-9.
Como el ser humano prácticamente es agua, el hielo-9 causa muerte muy rápida cuando es ingerido o llevado a contacto con los tejidos blandos expuestos al flujo sanguíneo, tales como los ojos.
Vonnegut atribuye la idea del hielo-9 a Irving Langmuir, quien inició el estudio de las películas ligeras y las interfaces.
Después de que Langmuir y Well hubieran muerto, Vonnegut decidió usar la idea en su libro Cat's Cradle.