[2]​ Pocos años después, su hermano Manolo Nolo Villa entró a trabajar en el Circo Americano.

A comienzos de los años cincuenta se unieron a un grupo de artistas ―entre los cuales no existía ningún lazo familiar― y formaron el grupo de payasos Hermanos Tonetti, nombre adoptado en homenaje al célebre payaso italiano Antonet.

En el Atlas desfilaron figuras mundiales de la talla de Bela Kremo, Tangarica, Belli o Pinito del Oro, los Feller o Cesare Togni, Monroe entre otros.

Estaba afectado por una profunda depresión, pese a recibir tratamiento psicológico durante un tiempo.

Han recibido el galardón, entre otros, el político sudafricano Nelson Mandela, premio Nobel de la Paz, y el inmunólogo colombiano Manuel Elkin Patarroyo (1946-), creador de la vacuna contra la malaria.

[1]​ José Villa del Río fundó el Club de Payasos Españoles y Artistas del Circo, de carácter benéfico, con el que actuaron desinteresadamente en numerosas ciudades españolas.

[4]​ Pepe fue premiado por diversas instituciones: Tiene monumentos en Santander y en Bilbao.