Estuvo casado con la calígrafa y diseñadora de tipos Gudrun Zapf-von Hesse.

Su trabajo sufrió la espada de doble filo de la veneración y sus diseños, que incluyen Palatino y Optima, han sido tal vez los más ampliamente admirados —y plagiados— del siglo XX.

En 1934 comienza un aprendizaje de 4 años como corrector en la imprenta Karl Ulrich & Co.

Entre otros, podemos destacar: Manuale tipographicum (1954); About alphabets, some marginal notes on type design (1960); Typographische Variationen (1963); Hunt Roman, the birth of a type (1965); Orbis Typographicus (1980); y Hermann Zapf and his design Philosophy, Society of Typographic Arts, Chicago (1987).

Zapf también se dedicó a crear tipos; su trabajo ha estado bajo el doble filo de la veneración: sus más importantes fuentes tipográficas —Optima y Palatino— han sido las creaciones más admiradas dentro del diseño en general, pero también las más copiadas (la conocida fuente Book Antiqua distribuida con los programas que Microsoft produce es una copia deformada de la Palatino).