Estudió Botánica e Historia en su juventud cuya influencia puede percibirse en su trabajo posterior en las artes aplicadas.

Como profesor, Hermann Obrist ejerció una influencia seminal en el ascenso y subsiguiente desarrollo del movimiento Jugendstil en Alemania.

En 1902 Hermann Obrist y Wilhelm von Debschitz conjuntamente fundaron una escuela de diseño en Múnich, donde sus estudiantes incluyeron a Ludwig Hirschfeld Mack, quien más tarde impartiría enseñanza en la Bauhaus.

[2]​ Después se ocupa en una intensa actividad como escritor y conferenciante, en la que habla de las relaciones con otros artistas, tales como Vasily Kandinsky.

Obrist encargó a su amigo August Endell el diseño de su estudio en Múnich, construido en 1897 y destruido en 1944.