Su pionera investigación sobre la memoria —cuyos resultados publicó en 1885— constituye el primer estudio sobre un proceso psicológico superior usando el método experimental.

Sus estudios fueron interrumpidos por la guerra franco-prusiana, durante la cual prestó servicio en el ejército.

Durante este periodo tomó contacto con la obra Elemente, de Gustav Fechner.

En 1902 publicó Grundzüge der Psychologie (Fundamentos de psicología), que tuvo gran repercusión en Alemania.

En 1905 se trasladó a Halle y en 1909 murió de una pulmonía en Breslau.