En 1914 emigró con sus padres a los Estados Unidos.

Estudió química en la Universidad de Chicago, donde se licenció en 1936 y doctoró en 1938.

Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras trabajaba junto a Hermann Irving Schlesinger, descubrió un método para la producción del borohidruro de sodio (NaBH4), que puede ser usado para producir boranos, compuestos de boro e hidrógeno.

Sus trabajos con estos en el campo de la síntesis orgánica condujeron al descubrimiento del primer método general de síntesis asimétrica de enantiómeros puros.

Fue galardonado en 1981 con la medalla Priestley, concedida por la American Chemical Society.