Estudió en la Universidad de Princeton, donde se convirtió en profesor de astronomía en 1905 y después en director del observatorio en 1911.
Fue galardonado, en 1925, con el premio Rumford por sus trabajos sobre la radiación estelar.
Otro prominente astrónomo, calificó la tesis doctoral de Cecilia Payne-Gaposchkin, como la más brillante tesis doctoral en Astronomía jamás escrita.
[1] En noviembre de 1908, Russell, se casó con Lucy May Cole (1881-1968).
Su hija menor, Margaret, se casó con el también astrónomo, Frank K. Edmondson, alrededor de 1930.