Fueron sus padres Klaas Mesdag y su esposa Johanna Wilhelmina van Giffen.

Su padre, pintor aficionado, le animó a estudiar arte.

Estudió en Bruselas con Willem Roelofs y en 1868 se trasladó a La Haya para pintar el mar.

En 1870 exhibió sus obras en el Salón de París y ganó la medalla de oro por su cuadro Las rompientes del mar del Norte.

En 1880 una compañía belga le encargó un vista panorámica (ciclorama) de Scheveningen, cerca de La Haya y a orillas del mar del Norte.