Incluso antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, se sintió atraído por las exposiciones de unidades cosacas que se organizaron en las ciudades vecinas del Imperio ruso.

Inmediatamente después de la guerra, luchó en las filas del Cuerpo de Voluntarios (Freikorps) contra los separatistas polacos en Silesia y participó en el Kapp Putsch.

Buscado como sospechoso en el asesinato de un socialdemócrata, Bernhard Schottländer, en Breslau, huyó a Polonia.

Bajo un nombre falso, Pannwitz se convirtió en líder del Reichswehr Negro en 1923, donde estuvo involucrado en varios asesinatos de Feme.

Al cooperar con la Gestapo, desempeñó un papel importante durante la noche de los cuchillos largos en Silesia.

Durante las operaciones punitivas en Serbia y Croacia, los regimientos cosacos bajo el mando de Pannwitz cometieron una serie de atrocidades contra la población civil, incluidas varias violaciones en masa y ejecuciones sumarias de rutina.

[4]​ Incluso para von Pannwitz, estas atrocidades excedieron lo que él percibió como normal.

Además, a sus ojos, amenazaban la disciplina y el éxito militar.

Antes del final de la guerra, fue elegido Feldataman (representación alemana del Supremo Ataman, el rango más alto en la jerarquía de cosacos y uno que tradicionalmente estaba reservado solo para el Zar).

[9]​ Por el momento, Pannwitz se negó a ingresar a las SS, argumentando: “He estado en el ejército desde que tenía quince años.