Tras graduarse en 1780, empezó a practicar la medicina en Bremen, trabajo que continuó realizando hasta 1823.
Por las noches, dedicaba su tiempo a la astronomía, observando el cielo nocturno desde el piso superior de su casa, que tenía habilitado como observatorio.
[1] En 1797 descubrió un método para determinar las órbitas de los cometas que todavía se utiliza hoy en día.
En 1802 localizó Ceres, que había sido descubierto, y acto seguido perdido, por Giuseppe Piazzi el año anterior.
Pensó que los dos cuerpos habían de estar relacionados y se puso a buscar más.