McNeil se educó en la Woodside School y en la Universidad de Glasgow, se formó como ingeniero y trabajó como periodista para un periódico escocés.
Fue concejal de Glasgow en el periodo comprendido entre 1932 y 1938.
Se presentó como candidato para el Parlamento británico en varias ocasiones y por varias circunscripciones hasta que lo consiguió en 1941 por Greenock.
Tiempo después, se revelaría que su asistente personal y secretario privado, Guy Burgess, era un agente soviético.
Falleció poco después de retener su escaño en las elecciones generales de 1955.