Nació el 24 de diciembre de 1837 en Elberfeld, hijo del presidente de la Cámara Prusiana en Coblenza, Adolf von Marées (1801-1874) y su esposa Friederike Susmann (1810-1864).

Establecido en Italia en 1864, formó parte de un grupo de artistas alemanes y suizos en ese país, con Arnold Böcklin, Anselm Feuerbach y Adolf von Hildebrand, caracterizado por su estilo idealista frente al naturalismo imperante en la época.

Se dedicó principalmente al retrato y el paisaje.

En 1869 visitó Francia, Países Bajos y España.

A su muerte su obra cayó en el olvido, siendo reivindicada a principios del siglo XX como un antecedente del arte moderno alemán.