[1] Matthöfer nació en Bochum en 1925 y realizó un aprendizaje en ciencias comerciales[2] antes de ser llamado a filas entre 1943 y 1945 por la Segunda Guerra Mundial.
Tres años después, Matthöfer estudió Económicas y Sociología en la Universidad de Frankfurt/Main y posteriormente en Madison (Wisconsin).
Al volver a Alemania, Matthöfer comenzaría a trabajar en el Deportamento de economía del sindicato alemán del IG Metall, al que le siguieron cuatro años en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos en Washington D. C. y París.
De vuelta a Alemania, volvió a trabajar en el IG Metall y desarrolló un programa para la educación en las empresas así como una política arancelaria.
Matthöfer se unió al Partido Socialdemócrata de Alemania en 1950.