[2]​[3]​[4]​ Mahler nació en Vivild, Dinamarca, en 1923, el último de siete hijos.

Evitando una carrera como predicador, Mahler estudió medicina en la Universidad de Copenhague (1948).

Dirigió una campaña antituberculosa de la Cruz Roja en Ecuador entre 1950 y 1951.

El acuerdo produjo en 1975 un informe conjunto OMS-UNICEF, enfoques alternativos para satisfacer las necesidades básicas de salud en los países en desarrollo, que examinó la atención primaria de salud exitosa en varios países.

Se dejó que Mahler defendiera un enfoque más holístico e inclusivo de la atención de salud por su cuenta y con su partida como director general, la OMS perdió su perfil político.