William Hal Ashby se crio en una familia de origen mormón en una infancia que estuvo marcada por la desgracia.

En los 16 años de dirección, Ashby dirigió numerosas películas, entre ellas Harold and Maude y la sátira social Bienvenido Mr.

En 1978, logró uno de sus mejores reconocimientos con el drama inspirado en la Guerra del Vietnam El regreso, protagonizado por Jane Fonda y Jon Voight.

Así, sus siguientes producciones, Second-Hand Hearts y Lookin' to Get Out , fueron un auténtico fracaso tanto desde el punto de vista creativo como comercial.

Incluso se barajó su nombre para poder dirigir Tootsie, aunque finalmente las negociaciones no llegaron a buen puerto.