Su apodo "Longespée" generalmente se toma como una referencia a su gran estatura y las enormes armas que manejaba.

[1]​[2]​ Esto refirió a Ida de Tosny, perteneciente a la prominente familia Tosny (o Toesny) , y que se había casado con Roger Bigod, II Conde de Norfolk en 1181.

[3]​ El rey Enrique reconoció a Guillermo como su hijo y le otorgó el terreno de Appleby, Lincolnshire, en 1188.

Ocho años más tarde, su medio hermano, el rey Ricardo I, lo casó con una gran heredera, Ela de Salisbury, tercera condesa de Salisbury, y le otorgó el título y las tierras del condado.

Fue nombrado sheriff de Cambridgeshire y Huntingdonshire aproximadamente en 1213.