La Confederación Hidrográfica del Guadalquivir publicó en 1977 un libro, llamado Guadalquivires, en el que daba por buena la tesis de que la verdadera fuente del Guadalquivir es el río Guadiana Menor—Barbata, como un único río.

En el río Barbata-Guardal se encuentra el embalse del Negratín (provincia de Granada).

Antiguamente, este tramo era llamado «el río Grande», por el gran aumento de caudal que se producía al llegar al Guardal-Barbata los ríos Castril y Guadalentín, más caudalosos que el río principal Ninguna fuente atribuye la denominación de Guadiana Menor a la totalidad del curso del Barbata-Guardal, aunque técnicamente sean un mismo y único río.

Su cuenca incluye las hoyas de Baza y Guadix, antiguo mar interior en el plioceno que abrió sus aguas al Guadalquivir por la Cerrada del Negratín formando el actual Guadiana.

En la siguiente tabla se intenta identificar a los afluentes primarios y secundarios de mayor longitud.