En el diseño de experimentos, se aplican tratamientos a unidades experimentales en los grupos de tratamiento.
[1] En experimentos comparativos, los miembros del grupo complementario, el grupo de control no recibe ningún tratamiento o recibe un tratamiento estándar.
En algunos experimentos, como muchos en agricultura o psicología, esto puede lograrse asignando elementos aleatoriamente de una población común a uno del grupo de tratamiento y grupos de control.
En algunos estudios médicos, donde puede no ser ético tratar pacientes que presenten síntomas, los controles pueden recibir un tratamiento estándar, antes que ningún tratamiento (en absoluto).
[2] Una alternativa sirve para seleccionar controles de una población más grande, siempre que dicha población esté bien definida y que aquellos que presenten síntomas en la clínica sean representantes de aquellos en la población más amplia.