Lo fundaron Georgi Plejánov, Vasili Ignátov, Vera Zasúlich, Leo Deutsch y Pável Axelrod en Ginebra en 1883.
Lev Deutsch hubo de abandonar el grupo cuando fue detenido por la policía zarista y enviado a Siberia en 1884.
En 1882 diversos emigrados rusos revolucionarios, entre ellos Pável Axelrod, Gueorgui Plejánov y Vera Zasúlich, se habían convertido al marxismo.
[3] Se les criticaba en especial por no unirse a otros grupos revolucionarios ni integrarse en la terrorista Naródnaya Volia.
[3] Los revolucionarios rusos preferían respaldar a esta y confiaban en que el terrorismo acabaría con la autocracia.
[10] A pesar de los efímeros contactos con grupos simpatizantes en Rusia, a menudo truncados por la policía zarista, sólo en la década siguiente logró el grupo establecer lazos permanentes con agrupaciones de apoyo en el Imperio ruso.
[12] El grupo se llamó Unión de Socialdemócratas Rusos y apenas duró unos meses.
[13] El mismo año comenzaron a publicar un nuevo periódico, Rabótnik (El Trabajador), con Axelrod como editor.
[13] Durante 1898 y 1899 el grupo se vio inmerso en las disputas sobre las nuevas corrientes del revisionismo defendido por Eduard Bernstein y el economicismo de algunos revolucionarios rusos (que daban primacía a las mejoras económicas de los trabajadores frente a las reivindicaciones políticas).