También se conocen como antígenos CD o grupo de diferenciación.
Durante su maduración y diferenciación, los linfocitos inmaduros van expresando (encendiendo, apagando, modificando) la expresión (en su superficie o intracelular) una serie de proteínas (algunas de la respuesta inmunitaria) que van apareciendo a modo secuencial conforme progresa la maduración y luego la diferenciación celular.
Desde entonces, su uso se ha extendido a muchos otros tipos de células, y más de 320 grupos y subgrupos únicos CD han sido identificados.
Si la molécula no ha sido bien caracterizada, o solo existe un mAb que la reconozca, por lo general se la denomina provisionalmente con una "w" (como por ejemplo "CDw186").
Estos marcadores se utilizan a menudo para asociar las células con ciertas funciones inmunes.