Un canal de sección geométrica constante con el fondo y las paredes rígidas y pendientes conocidas, como puede ser un canal revestido, o un río que corre a lo largo de una falla geológica en el contacto entre dos rocas resistentes, se dice que tiene un grado de libertad.En otras palabras, un gasto dado pasará siempre con el mismo tirante.Una corriente tiene tres grados de libertad cuando ajustan libremente tres variables geométricas, generalmente el tirante d, el ancho B, y la pendiente S. Este ajuste se logra en aquellos cauces cuyas márgenes y fondo están formados por un material susceptible de ser movido y transportado por la corriente.Cuando ello ocurre se dice que la corriente tiene tres grados de libertad.Los ríos y arroyos que escurren en material aluvial generalmente tienen tres grados de libertad.
Ejemplo de río con un grado de libertad, el tirante es función solo del caudal
Canal con dos grados de libertad, en este caso el tirante y el ancho de la corriente
Río con tres grados de libertad, el tirante, el ancho de la sección mojada y la pendiente.
