Se desempeñó como ministro de Educación Pública durante la dictadura militar del general Augusto Pinochet, entre 1978 y 1979.

En su obra final, Historia de Chile, observa que al país le hace falta un consenso político sobre el cual construirse.

[4]​ Como columnista del diario La Segunda, criticaba fuertemente a los gobiernos de la Concertación por sus políticas educacionales y por su denominada "agenda valórica".

[9]​ Según el informe de la Comisión Valech, los contenidos del Libro Blanco serían sólo propaganda política, y una excusa para justificar el golpe.

Luego del retorno a la democracia, integró la Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación (1990-1991), que elaboró el llamado "Informe Rettig".

[13]​ En 2015 fue instalada en la plaza Lo Barnechea el conjunto escultórico Leer, saber, pensar, de María Angélica Echavarri en homenaje a Vial.