En el momento de su muerte era extremadamente popular entre los fanáticos y desde entonces se ha convertido en una figura icónica en la historia del deporte.

Gilles Villeneuve nació en el Hôpital du Haut-Richelieu en Saint-Jean-sur-Richelieu, un pequeño pueblo a las afueras de Montreal, Quebec, Canadá, y creció en Berthierville.

Era hijo del afinador de pianos Sevilla Villeneuve y su esposa Georgette.

[2]​ En 1970 contrajo matrimonio con Joann Barthe, con quien tuvo dos hijos, Jacques y Mélanie.

A menos que estuvieras liderando, no podías ver nada con toda la nieve.

La actuación del canadiense fue elogiada por la prensa británica, incluido el comentario de John Blunsden en el periódico The Times: «Cualquiera que busque un futuro como Campeón del Mundo no necesita buscar más allá de este joven tranquilamente seguro».

«Cuando me presentaron este 'piccolo canadese' (pequeño canadiense), este minúsculo manojo de nervios, enseguida reconocí en él el físico de Nuvolari y me dije a mí mismo, 'démosle una oportunidad'».

Aterrizó sobre un grupo de espectadores que miraban la carrera desde una zona prohibida, matando a un espectador y a un jefe de carrera, y otras diez personas resultando heridas.

Después de una investigación sobre el incidente, no se asignó ninguna culpa y, aunque estaba «terriblemente triste» por las muertes, Villeneuve no se sintió responsable de ellas.

Sin embargo, la temporada se recuerda principalmente por su duelo con René Arnoux en las últimas vueltas del Gran Premio de Francia.

En el último giro, el francés intentó adelantar nuevamente a Gilles, y ambos pilotos corrieron lado a lado en las primeras curvas de esa vuelta, haciendo contacto varias veces.

Arnoux tomó la posición, pero Villeneuve intentó un pase exterior una esquina más tarde.

Finalmente la pareja de pilotos terminó primero y segundo en el campeonato, con Scheckter superando a Villeneuve por solo cuatro puntos.

Luego vi el tiempo de Gilles y todavía no entiendo realmente cómo fue posible.

Para 1981, Ferrari presentó su primer monoplaza con motor turboalimentado, el 126C, que producía una potencia máxima pero se decepcionó por su mal manejo.

Elio de Angelis, quinto clasificado, estaba apenas un segundo más atrás.

[30]​ Harvey Postlethwaite, quien fue contratado por Ferrari para diseñar el siguiente y mucho más exitoso 126C2 que ganó el Campeonato de Constructores en 1982, luego comentó sobre el 126C: «Ese monoplaza [...] tenía literalmente una cuarta parte de la carga aerodinámica que, por ejemplo, Williams o Brabham lo tenían.

[32]​ El propietario de McLaren, Ron Dennis, le ofreció un trato para unirse en 1982, pero lo rechazó porque estaba nervioso por terminar su contrato con Ferrari, pero optimista de que el equipo italiano sería competitivo.

Con el piloto de Renault Alain Prost retirándose del cuarto lugar en la vuelta 7 seguido por su compañero de equipo René Arnoux en la vuelta 44, la escudería italiana parecía tener la victoria garantizada.

[34]​ Sintiéndose traicionado y enojado, Villeneuve juró nunca volver a hablar con Pironi.

John Watson y Derek Warwick sacaron a Villeneuve, con la cara azul, del vallado.

[41]​ Villeneuve se mantuvo con vida con soporte vital mientras su esposa viajaba al hospital y los médicos consultaban a especialistas de todo el mundo.

[43]​ En general, Vileneuve compitió en 67 Grandes Premios, ganó 6 de ellos y logró 13 podios.

[46]​ En Zolder, la esquina donde murió Villeneuve se ha convertido en una chicane y lleva su nombre.

Jean Alesi, cuya agresividad y velocidad en mojado se compararon con las de Gilles, también usó ese número en su paso por Ferrari.

[53]​ Otro piloto canadiense, el Novato del Año de la IndyCar Series 2011 James Hinchcliffe adoptó el número para la temporada 2012 cuando se unió a Andretti Autosport (ex-Andretti Green Racing).

[55]​ La popular serie de cómics francesa Michel Vaillant creada por Jean Graton está ambientada en el mundo del automovilismo y, aunque en gran parte es ficticia, a menudo incluye figuras de la vida real, incluidos pilotos, funcionarios y periodistas.

Villeneuve aparece en varios tomos y en Steve Warson contre Michel Vaillant («Steve Warson versus Michel Vaillant») se convierte en el Campeón del Mundo de 1980 (aunque en la temporada 1981, cubierto en Rififi en F1 («Problemas en F1»), Graton reconoce a Alan Jones como el verdadero campeón)[56]​ y la banda de rock y pop progresivo The Box inspiraron su canción de 1984 «Live on TV» en la muerte televisada de Villeneuve.

El casco de Gilles Villeneuve llevaba una 'V' estilizada en rojo a cada lado, un efecto que ideó con su esposa Joann.

[57]​ Su hijo, Jacques, utilizó el mismo diseño básico, pero al igual que su contemporáneo, Christian Fittipaldi, ha cambiado los colores.