En 1904, fue a la Escuela Politécnica Federal de Zúrich para estudiar ingeniería mecánica, campo que cambió después de un año por matemáticas y física.
Trabajó con Balthasar van der Pol, conocido por el oscilador de Van der Pol, y con Frans Michel Penning, conocido por la ionización de Penning y la mezcla de Penning.
En 1908 se convirtió en geprüfter Fachlehrer, o profesor cualificado.
En 1914 se convirtió en el primer director científico del Laboratorio Philips de Física, también conocido como NatLab.
Se cree que en su estancia en Leiden fue el primero en presenciar el fenómeno de la superconductividad.