Su padre era un agente del tesoro antifascista que sirvió en Sicilia durante la Segunda Guerra Mundial, pero luego desertó del ejército; tardó 18 meses en volver con su familia,[1]​ caminando por la península.

Ravasi dijo más tarde: "Mi búsqueda siempre ha sido algo permanente, lo que está detrás de lo transitorio, lo contingente.

Estoy luchando contra la pérdida y la muerte, lo que probablemente se relaciona con la ausencia de mi padre en mis primeros años".

[1]​ Realizó una carrera enseñando estudios clásicos griegos y latinos antes de decidir unirse al sacerdocio.

[2]​ Entre 1988 a 2017, dirigió la parte bíblica del programa religioso de Canale 5: Le frontiere dello Spirito.

[7]​ Eligió el lema Praedica Verbum (Predica la Palabra; 2Tm 4,2), por sugerencia del filósofo Massimo Cacciari.

[12]​ Desde 2011, como presidente del Pontificio Consejo para la Cultura, colaboró con el Cortile del Gentili, la «estructura vaticana creada para favorecer el encuentro y el diálogo entre creyentes y no creyentes».

[13]​ Participa en numerosos escenarios del Cortile: Bolonia, Bucarest, París (2011); Braga, Asís, Estocolmo, Barcelona, Palermo (2012); Varsovia, Roma, Ciudad de México, Catanzaro (2013); Washington, Roma, Bolonia, Buenos Aires (2014).

El rostro de Dios y el rostro del hombre en la oración del salmo", publicado posteriormente en el volumen L'incontro (Mondadori, 2013); se convierte así en el primer dicasterio vaticano en función de celebrar meditaciones.

En lugar de limitarse al arte religioso, pidió a los artistas que produjeran obras sobre el tema "Creación, De-Creación y Re-Creación" para "crear una atmósfera de diálogo entre el arte y la fe".

Los artistas incluyeron en el Studio Azzurro, un colectivo de arte con sede en Milán que produce videos interactivos, el fotógrafo checo Josef Koudelka y el pintor abstracto Larry Carroll.