[1]​ Como boxeador aficionado, Gerry Cooney ganó campeonatos internacionales en Inglaterra, Gales y Escocia.

Cooney entrenaba en Long Island, Nueva York, a las órdenes de John Capobianco.

A continuación encadenó nueve victoria seguidas, lo que le granjeó la atención como futuro aspirante al título mundial.

En 1981 derrotó al excampeón mundial de peso pesado Ken Norton por nocaut a los 54 segundos del primer asalto con un golpe terriblemente poderoso, lo que supuso batir la plusmarca del nocaut más rápido de la historia, que había establecido Lee Savold en 1948.

[4]​ Cooney no peleó durante 13 meses después de derrotar a Norton en espera del combate contra Holmes.

Tras un largo descanso, Cooney volvió a pelear en septiembre de 1984 en Anchorage (Alaska) ante Phillip Brown, al que venció por nocaut en el cuarto asalto.

[7]​ Ese año disputó un combate más, el cual ganó; no obstante, los problemas personales lo alejaron del cuadrilátero.