Se graduó en la Academia Militar de los Estados Unidos en 1842 y sirvió en numerosos conflictos, como la segunda guerra semínola y la guerra de Estados Unidos-México.Sykes permaneció en el ejército después de la guerra y murió en 1880.Su último destino en tiempos de paz fue Fort Clark, Texas.Siguió liderando su división en el Segundo Bull Run, Antietam y Fredericksburg, aunque no estuvo muy involucrado en estas dos últimas batallas.[3] En Chancellorsville, sus regulares lideraron el avance hacia la retaguardia confederada al comienzo de la batalla.[2] La división de Sykes se vio obligada a retirarse después de ser atacada en el flanco derecho por la división del mayor general Robert E. Rodes, entonces el comandante del ejército, el mayor general Joseph Hooker, retiró nerviosamente su avance a una posición defensiva; y los hombres de Sykes no se comprometieron durante el resto de la campaña.Pero hay poco en el registro histórico que destaque cualquier contribución personal hecha por Sykes.Meade y el general en jefe Ulysses S. Grant estuvieron de acuerdo en que Sykes no era una buena opción para la próxima Campaña Overland en mayo de 1864, por lo que cuando el ejército del Potomac se reorganizó esa primavera, Sykes fue retirado del mando del V Cuerpo y enviado a un servicio sin incidencias en el Departamento de Kansas.Después de la guerra, Sykes se retiró del servicio voluntario y volvió a servir en el ejército regular en 1866.
