Empezó su carrera de astrónomo como guía turístico del Observatorio Griffith en Los Ángeles.
El catálogo extendido, incluyendo cúmulos del hemisferio sur fue publicado póstumamente en 1987 en colaboración Harold G. Corwin y Ronald P. Olowin.
Junto con Peter Goldreich, determinó correctamente que las nebulosas planetarias evolucionan a partir de estrellas gigantes rojas.
A Abell le apasionaba desmontar afirmaciones pseudocientíficas como las realizadas por Immanuel Velikovsky.
Abell fue cofundador del 'Comité para investigación científica de afirmaciones paranormales' (en inglés, "Committee on Scientific Investigation of Claims of the Paranormal", CSICOP) y escribió artículos para su revista, "The Skeptical Inquirer".