Fue el primer presidente de la Primera Internacional (1864), dimitiendo en 1871 por sus desavenencias con Karl Marx.

Tras iniciar su actividad profesional en Devon, emigró a Londres en busca de trabajo.

[2]​ En 1859 se destacó en la huelga de la construcción, y al año siguiente estuvo entre los fundadores del London Trades Council, llegando a ser su secretario entre 1862 y 1873; a pesar de lo cual continuó trabajando en su oficio (al contrario que otros que ocuparon ese cargo).

También en 1862 fue nombrado secretario de la Manhood Suffrage and Vote by Ballot Association.

Recibió este elogio fúnebre de Henry James: