Huérfano de ambos padres, a los 10 años, y a los dieciocho años, decidió seguir una educación médica y se unió a la Universidad de Aberdeen en 1861.
Fue influenciado por sus maestros George Dickie, Alexander Harvey y John Struthers.
En 1862, se convirtió en ayudante de Alexander Dickson.
Eso condujo a interesarse por la botánica criptogámica y fue aconsejado por Sir WJ Hooker a seguir el camino de su hijo (JD Hooker) para unirse al Servicio Médico Naval.
[1] King ganó la Medalla linneana en 1901.