Se educó en Eton, y continuó sus estudios (1795) en el Pembroke College de Oxford, pero nunca terminó la carrera.
En 1798 continuó sus estudios legales en Gotinga, pero habiendo asistido a las conferencias de Blumenbach se sintió atraído por el estudio de la historia natural.
Habiendo sido beneficiado por una herencia, abandonó la ley y dedicó su atención a la ciencia[1] Éstudió mineralogía en la Universidad de Friburgo.
Durante una visita a Irlanda despertó su interés por los asuntos políticos, siendo elegido en 1807 como miembro del parlamento por el distrito municipal de Gatton, cargo en el que permaneció hasta 1812.
El mismo año terminó su mapa geológico de Inglaterra y Gales.