Tras graduarse se mudó a Londres, donde trabajó como músico de estudio y grabó algunos "jingles".

El éxito de The Buggles hace que Downes y el ya citado Horn entren a formar parte en Yes para el álbum Drama y su tour de presentación.

Cuando el grupo se separó, a comienzos de 1981, Downes se une a Steve Howe, Carl Palmer y John Wetton en un proyecto que fue llamado Asia.

En 2005 participa en el proyecto en solitario del exmiembro de Yes Alan White.

En 2011 Downes es reclutado por Yes para el nuevo disco Fly from Here, así se materializa su regreso a la banda después de 30 años, junto a su amigo y excompañero de banda en The Buggles y Yes, Trevon Horn, quién será una vez más el productor del nuevo trabajo de la banda.