[2] Ackley nació en Indianápolis, Indiana en 1915 y creció en Kalamazoo, Míchigan, donde asistió a escuelas públicas.
Obtuvo un doctorado en la Universidad de Míchigan en 1940 y se incorporó a la facultad de economía ese mismo año.
[3][4] Ackley creía que el gobierno tenía un papel definido en el ajuste de la economía, utilizando intervención tanto fiscal como monetaria.
En 1966, advirtió al presidente Lyndon B. Johnson que se necesitaba un aumento de impuestos para financiar la escalada de la guerra en Vietnam y el aumento del gasto en bienestar social que se estaba llevando a cabo.
[2] Ackley fue el autor del libro de texto de posgrado Macroeconomic Theory, que fue traducido a varios idiomas, y durante los años sesenta y principios de los setenta fue el texto avanzado estándar utilizado en las universidades.